Cuando Vincenc Šopík y sus compañeros empezaron a construir centrales solares, seguro que no pensaban crear una empresa de $400 millones llamada Christabel. Gracias a Christabel, se les ocurrió otra idea de negocio que agiliza el mantenimiento de las centrales solares. La startup Smaut, valorada en $50 millones, no sólo ayuda a Christabel, sino que también corta el césped con segadoras autónomas en varios aeropuertos y para los ferrocarriles austriacos. También están probando operaciones en plantaciones de Sudamérica.
La trayectoria empresarial de Vincenc Šopík empezó con un trabajo de estudiante en una empresa checa que construía centrales solares. En 2009, la construcción de centrales solares empezaba a estar en auge, así que él y otro compañero de la Universidad Técnica Checa probaron suerte en la dirección de obra, o coordinación de la construcción, no solo en una empresa checa, sino más tarde también en empresas eslovacas y alemanas.
“El inversor alemán para el que trabajábamos nos propuso construir centrales eléctricas para él a través de nuestra propia empresa. Así que contratamos a un tercer socio de la Universidad Tecnológica de Brno y fundamos Christabel en Bratislava para construir centrales solares”, explica Vincenc Šopík.
En quince años consiguieron crear una empresa con cien empleados y un volumen de negocio de cuatrocientos millones de coronas, que opera en Chequia, Eslovaquia y, sobre todo, Alemania, donde figura entre las diez mayores de su sector. Los empresarios de Jeseníky aún no saben adónde dirigirse primero. “Ha sido un crecimiento orgánico suave”, dice el empresario, evaluando los últimos años.
Poco a poco, los propietarios de decenas de centrales eléctricas empezaron a acudir a ellos con peticiones de servicio de seguimiento, así que, además de la construcción, en 2015 también empezaron a centrarse en el mantenimiento. En el transcurso de su trabajo, sin embargo, descubrieron un problema que les llevó a una idea de negocio mucho más interesante e innovadora. Esto les llevó finalmente a fundar Smaut en 2021.
“Cuando se explotan centrales solares, es absolutamente esencial segar la hierba bajo los paneles, porque si no se hace a tiempo, se producen pérdidas de energía inmediatas. Si no se corta la hierba a tiempo durante mucho tiempo, los paneles se ciegan y se dañan permanentemente”, explica Šopík, cofundador y responsable de investigación y desarrollo de Smaut.
Los tractores grandes son torpes y causan daños, mientras que los equipos pequeños y poco profesionales requieren mucho tiempo. Los propietarios de centrales eléctricas han probado incluso a utilizar ovejas, pero ninguno de estos métodos ha resultado eficaz. Y así llegamos a una rareza y realidad de hoy en día: bajo los paneles solares, la gente suele segar con guadañas motorizadas, lo cual es obviamente ineficaz porque requiere no sólo recursos humanos suficientes, sino también tiempo y, por tanto, costes elevados.
“Tuvimos problemas para encontrar a alguien que quisiera hacerlo. Así que al principio traje a amigos de mis montañas natales de Jeseníky que no tenían trabajo en ese momento”, señala Šopík.
Y no es de extrañar, porque el trabajo es realmente exigente. Hablamos de centrales que cubren una superficie de diez a quinientas hectáreas y un área total de más de 2.200 hectáreas, lo que equivale a la superficie de 3.000 campos de fútbol. Su producción es de unos 2,5 GW, lo que corresponde casi a la capacidad total instalada de centrales fotovoltaicas en toda la República Checa.
“Nuestro primer trabajo fue una central eléctrica de 30 hectáreas, y un equipo de segadores la segó durante dos meses seguidos, y cuando por fin terminaron, ya estaba cubierta de maleza otra vez. Los chicos estaban allí mucho tiempo y el trabajo era desmotivador”, dice el empresario, describiendo el mayor problema del mantenimiento de las centrales solares.
Como ingeniero eléctrico de formación, Šopík comprendió que ese no era el enfoque adecuado. “No quería que hiciéramos repetidamente trabajos manuales pesados, y tampoco quería contratar a más gente. Así que busqué una forma de automatizar todo el proceso”, explica.
Al principio, probaron a modificar tractores de jardín más pequeños, pero pronto se dieron cuenta de que necesitaban una solución más profesional, así que integraron una plataforma profesional por control remoto. Este fue un paso intermedio antes de que sus cortacéspedes se convirtieran en autónomos gracias a la tecnología avanzada, la inteligencia artificial y el aprendizaje automático.
