Als Vincenc Šopík und seine Klassenkameraden mit dem Bau von Solarkraftwerken begannen, hatten sie sicher nicht vor, ein $400-Millionen-Unternehmen namens Christabel aufzubauen. Dank Christabel kamen sie auf eine andere Geschäftsidee, die die Wartung von Solarkraftwerken rationalisiert. Das $50-Millionen-Startup Smaut hilft nicht nur Christabel, sondern mäht auch mit autonomen Rasenmähern auf mehreren Flughäfen und für die österreichischen Bahnen. Außerdem testen sie den Einsatz auf Plantagen in Südamerika.
Vincenc Šopíks unternehmerische Reise begann mit einem Studentenjob bei einem tschechischen Unternehmen, das Solarkraftwerke baute. Im Jahr 2009 begann der Bau von Solarkraftwerken gerade zu boomen, und so versuchten er und ein anderer Kommilitone von der Tschechischen Technischen Universität sich als Bauleiter bzw. Baukoordinator, nicht nur in einem tschechischen Unternehmen, sondern später auch in slowakischen und deutschen Unternehmen.
“Der deutsche Investor, für den wir arbeiteten, schlug vor, dass wir über unser eigenes Unternehmen Kraftwerke für ihn bauen sollten. Also nahmen wir einen dritten Partner von der Technischen Universität Brünn auf und gründeten Christabel in Bratislava, um Solarkraftwerke zu bauen”, sagt Vincenc Šopík.
Innerhalb von fünfzehn Jahren ist es ihnen gelungen, ein Unternehmen mit hundert Mitarbeitern und einem Umsatz von vierhundert Millionen Kronen aufzubauen, das in Tschechien, der Slowakei und vor allem in Deutschland tätig ist, wo es zu den zehn größten Unternehmen seiner Branche gehört. Die Unternehmer aus Jeseníky wissen immer noch nicht, wohin sie sich zuerst wenden sollen. “Es war ein sanftes organisches Wachstum”, sagt der Unternehmer, wenn er die vergangenen Jahre bewertet.
Die Eigentümer von Dutzenden von Kraftwerken wandten sich nach und nach mit Anfragen für Folgeservice an sie, so dass sie sich 2015 neben dem Bau auch auf die Wartung konzentrierten. Im Laufe ihrer Arbeit entdeckten sie jedoch ein Problem, das sie auf eine viel interessantere und innovativere Geschäftsidee brachte. Dies führte schließlich zur Gründung von Smaut im Jahr 2021.
“Beim Betrieb von Solarkraftwerken ist das Mähen des Grases unter den Modulen absolut notwendig, denn wenn man das Gras nicht rechtzeitig mäht, hat man sofort Energieverluste. Wenn man das Gras lange Zeit nicht rechtzeitig mäht, werden die Paneele geblendet und dauerhaft beschädigt”, erklärt Šopík, Mitbegründer und Leiter der Forschung und Entwicklung bei Smaut.
Große Traktoren sind ungeschickt und verursachen Schäden, während kleine und unprofessionelle Geräte viel Zeit in Anspruch nehmen. Die Kraftwerksbetreiber haben sogar versucht, Schafe einzusetzen, aber keine dieser Methoden hat sich bewährt. Und so kommen wir zu einer Seltenheit und Realität von heute - unter Sonnenkollektoren mähen die Menschen in der Regel mit Motorsensen, was offensichtlich ineffizient ist, weil es nicht nur ausreichend Personal, sondern auch Zeit und damit hohe Kosten erfordert.
“Wir hatten ein Problem, jemanden zu finden, der das machen wollte. Also habe ich zunächst Freunde aus dem heimatlichen Jeseníky-Gebirge geholt, die zu der Zeit keine Arbeit hatten”, erzählt Šopík.
Und das ist kein Wunder, denn die Arbeit ist wirklich anspruchsvoll. Wir sprechen von Kraftwerken mit einer Fläche von zehn bis fünfhundert Hektar und einer Gesamtfläche von über 2.200 Hektar, was der Fläche von 3.000 Fußballfeldern entspricht. Ihre Leistung beträgt etwa 2,5 GW, was fast der gesamten installierten Leistung von Photovoltaik-Kraftwerken in der gesamten Tschechischen Republik entspricht.
“Unser erster Auftrag war ein 30-Hektar-Kraftwerk, das ein Team von Mähern zwei Monate lang mähte, und als sie endlich fertig waren, war es schon wieder zugewachsen. Die Jungs waren sehr lange dort und die Arbeit war demotivierend”, beschreibt der Unternehmer das größte Problem bei der Wartung von Solarkraftwerken.
Als gelernter Elektroingenieur wusste Šopík, dass dies nicht der richtige Ansatz war. “Ich wollte nicht, dass wir immer wieder schwere manuelle Arbeit verrichten, und ich wollte auch nicht mehr Leute einstellen. Also habe ich nach einer Möglichkeit gesucht, den gesamten Prozess zu automatisieren”, erklärt er.
Zunächst versuchten sie, kleinere Gartentraktoren zu modifizieren, erkannten aber bald, dass sie eine professionellere Lösung benötigten, und integrierten eine professionelle ferngesteuerte Plattform. Dies war ein Zwischenschritt, bevor ihre Mäher dank fortschrittlicher Technologie, künstlicher Intelligenz und maschinellem Lernen autonom wurden.
